Sémélé, une des filles de Cadmos et Harmonie, est enceinte de Jupiter. Apprenant cela, Junon décide de se venger.
Elle prend les traits de la vieille nourrice de Sémélé, et conseille perfidement à la jeune fille de demander à son amant une preuve de sa divinité : qu’il lui apparaisse comme il apparaît à Junon quand il s’unit à elle.
Imprudemment, le dieu promet à celle qu’il aime de lui accorder tout ce qu’elle lui demandera. Or, une fois la demande formulée, il ne peut plus se rétracter et doit donc, bien malgré lui, apparaître dans toute sa gloire à Sémélé, c’est-à-dire sous la forme de la foudre.
In extremis, il sauve de la mort l’enfant qu’il avait engendré, et le coud dans sa cuisse pour qu’il y termine sa  gestation ; voilà comment au terme de neuf mois vint au monde le dieu Bacchus, sorti de la cuisse de Jupiter…