Procné, fille du roi d’Athènes Pandion, avait pour époux Térée, un prince vivant dans la lointaine et barbare Scythie. Or, celui-ci était secrètement amoureux de Philomèle, la sœur de son épouse. Il s’arrange pour la faire venir à sa cour et là, à l’insu de tous, il la viole puis lui tranche la langue pour qu’elle ne puisse pas le trahir.
Mais Philomèle trouve le moyen d'informer sa sœur Procné du crime dont elle a été victime. Procné trouve alors une terrible vengeance : elle tue le fils qu’elle a eu de Térée et fait manger sa chair à son père. Quand celui-ci l’apprend, il se précipite sur elles pour les tuer. Mais, transformées l’une en rossignol, l’autre en hirondelle, elles lui échappent.